その、幽かな声を

　聖は凍てつく土の上に寝転がっていた。さっきまでの澪とまるで同じ、動けない状態で、上半身だけを二人の方にねじる。対峙する澪と高嶺が見えた。
　生まれたときから体の一部だった聞き耳は、全く機能していない――いや、無くなっているようだった。いくら努力しても人間並みにしか聞こえない。澪が言ったとおり、聖の力はすべて彼女の中に取り込まれたのだろうか。
　初めて人並みの聴力で聞く世界は途方もなく静かだった。静けさを望んでいた頃もあったが、いざそのときを迎えてみれば、心は落ち着いていた。
「澪ならば、それだけはやらねえとたかをくくっていたんだが」
「追い詰めたのはお主であろう。……お主の十八番を盗ってすまぬのう」
　皮肉混じりの反撃。
　澪は凛とした威厳をまとい、高嶺と同じ目線でやり合っている。聖には、狼の喉元を蹴り上げる、鹿の力強い蹄が見えた。澪の小さな背中はかつてないほどに頼もしい。これが彼女の本来の姿――山の神としての力を湛えた、あるべき姿なのだ。
「お主に一つ教えてやろう。聖は聞き耳よ。よくよく練り上げた、偉大な力を持つ異能の子――で、あった」
「聞き耳？　……てめえにゃ、筒抜けだったってことか。澪にくれてやったのはもったいなかったな」
　高嶺に睨まれ、聖は違うと言おうとしたが、腹に力が入らずに断念した。誰彼構わず心を読んでいるわけではない。聞き耳は、声の主が本当に強く思っていることだけを捉えるのだ、と。
「お主が食っても大して役には立たぬよ。お主、環を食らってどうであった？　あの娘の力だってなかなかのものであっただろうに、お主の力はそう伸びてはおらぬだろう？」
　高嶺が無言で澪を見る。
「人の中では優れた者は忌避される。たった十何年の間に聖がどれだけ涙を流したか、お主にはわかるまい？　『聞き耳』には、聖の想いが山ほど詰まっておる。それを自らに取り込めねば、食っても無駄じゃ。儂にならそれができる。聖と通じた儂ならな」
　澪は、まだ血の跡が残る自分の胸元を押さえた。
「聖を食った儂も、その力と心をここに受け継いだ。儂はこれを持って聖と共に生きるぞ」
「人に撃たれて死に、人に裏切られて死にかけたんだろう？　それなのに、てめえは人と生きるってのか？　その餓鬼だって、いつてめえの前から消えるか分かったもんじゃねえ。そうでなくても、人は死ぬんだ。一緒にはいられねえよ」
「儂は、それでも人が好きじゃ。……それにな、聖は心変わりなどせんよ。寿命があるのも承知」
　澪の声を聞きながら、聖はこの村で暮らすようになってからのことを思い返していた。
　澪が自分を信頼してくれているだけで、聖は満たされる。誰かと想い合うことがこんなに力になるなんて、澪と出会うまでは知らなかった。
　村に住むたくさんのあやかしたち。ある者は想いを貫いて結ばれ、またある者は叶わぬ願いに傷ついてもいた。けれど、人が好きで、人の側で生きたいと望む者ばかりだった。澪もその一人だし、異能の人間――環や、聖自身もそうだった。
「儂らあやかしには、長い長い時がある。その中のほんの少しの間だけでも、好いた者と共にありたいと願って何が悪い？　それが偶々ヒトで、偶々異能を持つ男であった、ただそれだけじゃ」
　高嶺は答えなかった。ただ、高嶺の周りにあった尖った空気はいつの間にか消えていた。
　今、高嶺は何を考えているのだろう。心の底では、孤独を知る者どうしとして、澪と近づきたかったのではないのだろうか。それとも本当に、獲物としての澪しか見ていなかったのだろうか。
　聞き耳があるうちに聞いておけばよかった、と聖は今さら思う。高嶺の本心は、もはや誰にも分からない。いくら耳を澄ましてみても、聖にはもう風の音しか聞こえなかった。
「馬鹿じゃねえのか。分かるかよ」
　やがて口を開いた高嶺は、澪との対話を放棄した。これまで、澪や聖との会話さえも力ずくでねじ伏せてきた高嶺が見せた、初めての逃げだった。
　澪もたたみかけるように攻勢を強める。
「棘の折れたいばらでも、枝で打ち据えるくらいはできよう。今度はただでは食われんぞ。儂らの想いが乗った蹄、試してみるか？」
「今のお前は、一人じゃねえ。ふたりだな。……そんな澪は、いらねえ」
　高嶺は「ふん」と息を吐き、澪に向かって笑う。どこにも毒心のない、まるで澪を祝福するかのような飾り気のない笑顔だった。
「惚気を聞くほど暇じゃねえし、お暇するぜ」
「いつか、お主にもこよう。一人では、なくなるときが」
　澪と聖を見比べ、高嶺は小さく舌打ちしながら言った。
「だったらいいがな」
　こちらにくるりと背を向けると、高嶺は山を下りていった。